Wachtendonk – Festungsstadt zwischen Niers und Nette

Vor den Franken, die das Gebiet im 3. und 4. Jahrhundert eroberten, hinterließen die Römer nur wenige Spuren. Die Landschaft rund um das heutige Wachtendonk trug den Namen Land Geißern und zählte nach germanischer Einteilung zum Mühlgau. Im 12. Jahrhundert brachten die Erzbischöfe von Köln dieses Gebiet in ihren Besitz. Ihre Vögte errichteten auf einer Erhebung im feuchten Bruchland, einer sogenannten Donk, eine Wasserburg. Aus dieser Vogtendonk entstand der Ortsname Wachtendonk.

Seit 1326 gehörte der Ort zum Oberquartier des Herzogtums Geldern und erhielt 1343 die Stadtrechte. Die Siedlung wurde mit Gräben und einer Stadtmauer gesichert und bekam eine eigene Kirche. Zeitweise war Wachtendonk an das Herzogtum Kleve verpfändet, was zu Spannungen zwischen Geldern und Kleve führte und 1468 in die Schlacht von Straelen mündete. In deren Folge fiel Wachtendonk erneut an Geldern.

Wegen seiner Lage an der Ostgrenze Gelderns war Wachtendonk im Achtzigjährigen Krieg mehrfach umkämpft. 1572 nahmen Truppen Wilhelms von Oranien die Festung ein, 1578 besetzten Truppen der Generalstaaten die Stadt für zehn Jahre. 1588 eroberte Graf Ernst von Mansfeld den Ort für Spanien zurück, das ihn 1600 wieder an die Niederländer abgeben musste. Trotz des Ausbaus mit Wällen und Gräben wechselte die Festung erneut an Spanien. 1607 wurde die Befestigung geschleift. Die nahe gelegene Niederungsburg am linken Ufer der Niers war in diesen Auseinandersetzungen ebenfalls betroffen; bei einer Eroberung 1603 wurde sie so stark beschädigt, dass sie nicht wieder aufgebaut wurde. In den 1960er Jahren legten Ausgrabungen ihre Fundamente frei.

Nach dem Spanischen Erbfolgekrieg fiel Wachtendonk 1713 im Frieden von Utrecht mit Teilen des Herzogtums Geldern an Preußen. Ab 1794 hielten die französischen Revolutionsheere das linke Rheinufer für zwanzig Jahre besetzt; der Ort gehörte zeitweise zum 1798 gebildeten Département de la Roer und bildete eine Mairie im Kanton Wankum, Arrondissement Kleve. Nach Napoleons Abdankung kam Wachtendonk 1815 auf dem Wiener Kongress wieder an Preußen, wo es bis zum Zweiten Weltkrieg blieb. Für die Stadt endete dieser am 3. März 1945 mit dem Einmarsch der 8. US-Panzer-Division.

Der Ortsname Wankum leitet sich vom fränkischen Wankheim ab. Die Martinspfarre wird auf die Zeit um 500 datiert; erstmals urkundlich erscheint der Ort am 28. August 1279 als Wanchheim, als hier der spätere Wankumer Landfrieden geschlossen wurde – ein Vertrag gegen Falschmünzerei und Raubrittertum.

Die heutige Gemeinde Wachtendonk entstand am 1. Juli 1969 aus dem Zusammenschluss der Stadt Wachtendonk und der Gemeinde Wankum. Da die Rechte der Titularstadt fortbestanden, ist eine „Stadt“ hier Ortsteil einer Gemeinde. 1975 kam der Ort zum neu gebildeten Großkreis Kleve.

Wankum umfasst die südwestliche Hälfte des Gemeindegebiets und wurde erstmals in der Urkunde zum Wankumer Landfrieden vom 28. August 1279 als „Wanchheim“ erwähnt – fränkisch für „Heim in den Wiesen und Weiden“.

Von 1798 bis 1814 stand Wankum unter französischer Herrschaft und war Sitz einer eigenen Mairie, aus der die preußische Bürgermeisterei Wankum hervorging. Erst am 1. Juli 1969 wurde die bis dahin eigenständige Gemeinde Teil von Wachtendonk.

Zur Ortschaft gehören neben dem Dorf die Ansiedlungen Aerbeck, Harzbeck, Langdorf, Müllem und Vorst. Im Südwesten liegen das Naturschutzgebiet Wankumer Heide und der Badesee Blaue Lagune. Das örtliche Brauchtum trägt unter anderem die Vereinigte St. Johannes- & St. Martini-Schützenbruderschaft von 1532; die katholische Pfarrkirche St. Martin prägt das Dorfbild. Über die Anschlussstelle Wankum ist die Gemeinde an die A 40 angebunden.