Kempen – Mittelzentrum am Niederrhein

Das Gebiet von Kempen wurde um 890 in den Heberegistern der Benediktinerabtei Werden als „Campunni" genannt. Ab der Jahrtausendwende entstand um einen Herrenhof des Kölner Erzbischofs eine bäuerliche Siedlung; die älteste erhaltene Urkunde datiert von 1186. Im 13. Jahrhundert erhielt Kempen Stadtrecht, 1372 folgte das Marktrecht, und zwischen 1396 und 1400 wurde die kurkölnische Burg errichtet. Im Spätmittelalter lebten etwa 2000 Menschen in der Stadt, darunter der Mystiker Thomas von Kempen (ca. 1380–1471). In der Reformationszeit bestand hier auch eine Täufergemeinde.

Ab dem 16. Jahrhundert setzte ein Niedergang ein: 1579 forderte die Pest fast die Hälfte der Einwohner, und 1642 wurde Kempen im Dreißigjährigen Krieg nach der Schlacht auf der Kempener Heide von hessischen Truppen belagert und besetzt. 1794 annektierten französische Revolutionstruppen das linke Rheinufer; 1798 wurde Kempen Hauptort des Canton Kempen im Département de la Roer. Auf dem Wiener Kongress fiel das Rheinland weitgehend an Preußen, und 1816 wurde Kempen Sitz des Kreises Kempen, unter anderem gestützt durch die Bahnlinie Krefeld–Kleve. Am 7. Februar 1859 erhielt die Stadt die Rheinische Städteordnung.

Nach dem Ersten Weltkrieg besetzten belgische Truppen die Stadt; 1929 wurde der Kreis zum Kreis Kempen-Krefeld umstrukturiert. Während der NS-Zeit wurde in der Reichspogromnacht die Synagoge in der Umstraße in Brand gesetzt, und am 10. Dezember 1941 wurden 124 Juden aus dem Kreisgebiet in das Ghetto Riga deportiert. Zwischen 1943 und 1945 erlitt Kempen mehrere Bombenangriffe; bei einem Luftangriff am 10. Februar 1945 starben 90 Menschen, am 3. März rückten US-Truppen ein.

Ab 1966 wurde die Altstadt saniert. Zum 1. Januar 1970 kamen Schmalbroich, St. Hubert und Tönisberg zu Kempen; Hüls gehörte von 1970 bis 1974 dazu, bevor es nach Krefeld umgegliedert wurde. Mit der Kreisreform verlor Kempen am 1. Januar 1975 den Kreissitz an Viersen, 1994 wurde das 700-jährige Stadtjubiläum begangen. In Tönisberg steht der 1959 abgeteufte Schacht 4 der ehemaligen Zeche Niederberg, dessen Fördergerüst in Kastenbauweise seit 2015 unter Denkmalschutz steht.

Die von 1396 bis 1400 auf Betreiben des Kölner Erzbischofs Friedrich III. von Saarwerden errichtete kurkölnische Landesburg wurde 1634 durch den Einbau großer Fenster zum Schloss umgestaltet. Sie steht mit ihren drei Türmen in einem Park mit alten Edelkastanien und beherbergte von 1984 bis 2022 das Kreis- und Stadtarchiv; das Innere ist nicht touristisch begehbar. Den Kern der Stadt bildet die konzentrische Altstadt, die früher von einem großteils erhaltenen Wall und Graben umschlossen war; Straßennamen mit den Endungen „-wall“ und „-graben“ verweisen darauf. Nach einer Neuorientierung in den 1970er Jahren wurden die Gassen mit alten Bürger- und Fachwerkhäusern weitgehend zur Fußgängerzone; auf dem Buttermarkt steht die Skulptur „Kappesbauern“.

Bei den Kirchen fiel 2026 die Entscheidung, dass zwei von drei katholischen Kirchen geschlossen werden und nur die Propsteikirche St. Marien erhalten bleibt; die Zahl der Gottesdienstbesucher sank von 2.400 pro Woche im Jahr 2000 auf 200 bis 300. St. Marien bewahrt historische Schnitzarbeiten, drei Antwerpener Retabel und Gemälde. Das ehemalige Franziskanerkloster, ursprünglich 1627 bis 1630 und in heutiger Form 1746 bis 1748 errichtet, beherbergt das Kramer-Museum, die Stadtbibliothek und das Thomas-Archiv und ist mit der 1640 fertiggestellten Paterskirche verbunden, die seit 1979 als Museum für niederrheinische Sakralkunst und als Konzertstätte dient. Die Heilig-Geist-Kapelle von 1421 wurde 2005 zu einer religiösen Buchhandlung umgewidmet.

Zur Stadtbefestigung gehören die Turmmühle von 1481, das Kuhtor von etwa 1350 im Norden und der Peterturm vom Ende des 15. Jahrhunderts im Süden. In den Stadtteilen finden sich der Wehrturm Berfes in St. Hubert, die Bockwindmühle in Tönisberg sowie die Rittersitze Haus Velde und Haus Steinfunder in Schmalbroich; südlich der Stadt liegt die romanische Kapelle St. Peter.

Der St.-Martins-Zug findet seit 1884 jährlich am 10. November statt und zählt zu den größten Deutschlands: Kinder ziehen mit Fackeln und Laternen durch die Altstadt, ein Feuerwerk wird von den Burgtürmen gezündet, und jedes Kind erhält im Rathaus eine Martinstüte. Alle drei Jahre gibt es den Rosenmontagszug des Karnevalsvereins 1914 e. V., jährlich den Altstadtlauf sowie das Radsportrennen „Rund um die Burg“ am ersten Sonntag im Oktober, das 2007 wegen Dopingvorwürfen erstmals abgesagt wurde. Hinzu kommen unter anderem Weihnachtsmarkt, Handwerkermarkt, Feierabendmarkt und das mit den Internationalen Highland-Games gekoppelte Altstadtfest.

Die Verwaltungsspitze war in Kempen von 1945 bis 1999 nach der Norddeutschen Ratsverfassung zweigeteilt: Der Bürgermeister übte sein Amt ehrenamtlich aus, während ein Stadtdirektor die hauptamtliche Verwaltung leitete. Zu den Stadtdirektoren zählten unter anderem August Färvers (1945–1947), der langjährig amtierende Klaus Hülshoff (1960–1990), der Ehrenbürger der Stadt wurde, sowie Karl Hensel (1990–1999). Mit dem Übergang zur eingleisigen Verwaltungsspitze 1999 wurde der bisherige Stadtdirektor Hensel zum hauptamtlichen Bürgermeister.

Über Jahrzehnte prägte die CDU das Bürgermeisteramt. Nach Hensel (1999–2009) führte Volker Rübo (CDU) die Stadt von 2009 bis 2020. Bei der Ratswahl 2014 erreichte die CDU 45,99 Prozent, gefolgt von der SPD mit 24,62 Prozent, den Grünen mit 13,30 Prozent und der FDP mit 6,46 Prozent; die Freien Wähler Kempen kamen auf 5,24 Prozent, die Linke auf 3,46 Prozent und die NPD auf 0,94 Prozent. Die Wahlbeteiligung lag bei 56,51 Prozent. Rübo wurde damals mit 50,85 Prozent im Amt bestätigt, die Zahl der Ratssitze stieg von 40 auf 44.

Einen Einschnitt brachte die Kommunalwahl 2020. Die CDU verlor auf 39,47 Prozent, während die Grünen auf 22,45 Prozent zulegten. Die SPD kam auf 18,12 Prozent, die FDP auf 8,46 Prozent, die Freien Wähler auf 3,84 Prozent, die erstmals angetretene ÖDP-BIKK auf 3,03 Prozent, die Linke auf 2,14 Prozent und die AfD mit 328 Stimmen auf 1,93 Prozent; sie zog ebenso wie die ÖDP-BIKK mit einem Sitz in den Rat ein. Die Zahl der Sitze wurde auf 50 erhöht. In der Stichwahl setzte sich Christoph Dellmanns, von Grünen und SPD vorgeschlagen, mit 51,34 Prozent gegen Philipp Kraft (CDU, 48,66 Prozent) durch. Bei der Ratswahl am 14. September 2025 wurde Dellmanns mit 89,03 Prozent der gültigen Stimmen im Amt bestätigt.

Kempen unterhält vier Städtepartnerschaften: mit Wambrechies im Département Nord (seit 1972) und Orsay im Département Essonne (seit 1973) in Frankreich, mit dem East Cambridgeshire District rund um Ely im Vereinigten Königreich (seit 1978) sowie mit Werdau in Deutschland (seit 1990). Zusätzlich bestehen freundschaftliche Verbindungen zur Gemeinde Minheim an der Mosel.

Das Stadtwappen zeigt ein durchgehendes schwarzes Balkenkreuz sowie ein Paar blauer Schlüssel, einen goldenen zunehmenden Halbmond und einen sechsstrahligen goldenen Stern. Bereits das älteste Stadtsiegel von 1305 führte Mondsichel, Stern und zwei Schlüssel; als Wappen erscheint das Motiv erstmals 1486. Das Kreuz verweist auf die Landesherrschaft des Kölner Erzbischofs und Kurfürsten, die Schlüssel auf den heiligen Petrus, Mond und Sichel auf Maria als Schutzpatronin der Pfarrkirche. Das Banner ist längsgestreift in Blau und Rot im Verhältnis 1:1 mit dem Wappenschild oberhalb der Mitte.